La concha de peregrino, el símbolo universal del Camino de Santiago
La concha del peregrino, es sin duda el símbolo más universal y representativo del Camino de Santiago, un icono con el que sobran las palabras cuando nos referimos a las rutas jacobeas que llegan a Santiago. La concha de vieira, una familia de molusco bivalvo muy común en Galicia, parece hoy un objeto casi imprescindible para el peregrino que emprende su viaje, sin embargo, pese a su popularidad, la razón por la que los primeros caminantes la adoptaron se desconoce.
A pesar de no estar tan difuminados sus orígenes, sí conocemos el uso que obtuvo desde el comienzo de las peregrinaciones a ciudad santa: distinguir a los caminantes que habían concluido su peregrinación por el Camino de Santiago. Tradicionalmente a todos los peregrinos que habían llegado a Santiago de Compostela se les entregaba un documento acreditativo y se les concedía una concha de vieira para colocarla en el sombrero o en la capa. Portar la concha de vieira era considerado como una forma de tributo al Apóstol, como ya se indicaba en los textos del Códice Calixtino.
Los orígenes de la relación entre la concha y los peregrinos
A pesar de no conocer a ciencia cierta el origen de este símbolo peregrino, sí quetenemos noticia de numerosas teorías que giran alrededor de cómo este objeto pasó a formar parte de la iconografía del Camino de Santiago.
Algunos opinan que la asociación de la concha de vieira con la peregrinación a Santiago de Compostela está relacionada con su uso por parte de los peregrinos para beber agua en los ríos y arroyos, debido a la facilidad de llevar siempre una encima. Otros afirman que su uso vino de la mano del asentamiento de mercaderes alrededor de la Catedral, aprovechando el auge de las peregrinaciones en la Edad Media. Estos mercaderes habrían popularizado la venta de conchas de vieira entre los peregrinos; algo así como un recuerdo que llevar con ellos de vuelta a casa.
Por otro lado, según cuenta la tradición popular, la adopción de la concha de peregrino podría estar relacionada con la vuelta de los discípulos de Santiago el Mayor a la Península en barca para dar sepultura a los restos de su maestro. En su llegada a costas gallegas, los discípulos de Santiago habrían divisado la celebración de una boda en la que se estaba llevando a cabo un particular juego entre jinetes.
Una forma de distinguir a los peregrinos que ya habían visitado la tumba del Apóstol
De esta forma, inicialmente la concha de peregrino permitía distinguir a los peregrinos que regresaban a casa, no a los que aún no habían llegado a ciudad santa (recordemos que tradicionalmente la peregrinación consistía en un viaje de ida y vuelta a casa). A pesar de su uso inicial, la popularización de la concha de vieira ha hecho que los peregrinos la terminen portando indistintamente de si han visitado ya Santiago de Compostela o no (hoy pocos son los peregrinos que emprenden su viaje de vuelta desde Santiago caminando).
Con el paso de los años, la concha del peregrino ha pasado de ser un distintivo de los peregrinos para convertirse en todo un símbolo del Camino de Santiago. De hecho, la concha de vieira es uno de los símbolos usados oficialmente por Xacobeo para la señalización del Camino de Santiago que verás en cientos de mojones repartidos por todas las rutas reconocidas como oficiales, impreso en color amarillo y bajo fondo azul.